串心插杆和单面插杆纺锤

把松散的纤维捻成直线捻成纱线的过程叫做纺纱。

关于纺缍的具体出现时间，现在已无从查考。然而，在河北省密山遗址的纺锤体考古发掘的主要部分，纺锤体的出现，表明纺锤体已经存在了7000多年。5000多年前,河姆渡遗址、西安半坡遗址、江寨等地出土了大量石材或陶瓷纺锤,表明纺锤已成为主要纺纱工具。

从古代的这些文物中，纺锤有两种形式：片面和片面。它们都是由纺轮和锤杆两部分组成。锤杆一般用木、竹或骨制成。比较早的只是一根直杆，战国以后，出现了顶端增置铁制屈钩的锤杆。纺轮一般是用石片插杆纺锤或陶片经简单打磨而成，也有青铜铸造的。早期纺锤体为圆形、鼓形、珠形、梯形等，直径大多为5～6厘米，重量在50～150克之间。随着纺织技术的发展，对纱线细度要求逐渐提高。后来，大多由粘土制成，形状趋于薄，侧面扁平或梭状，直径略有减小，重量在15至60克之间，有些则被装饰和涂刷。

串心插杆和单面插杆纺锤

主轴的结构看起来很简单，但是它的工作科学。它巧妙地利用物体本身的重量和它在旋转时产生的力偶，使缠绕的纤维扭曲成纱线。纺轮的外径和厚重，是决定成纱细度的关键。外径和重量较大，转动惯量也比较大，纺成的纱较粗；外径适中，重量较小，厚度较薄的，转动惯量虽小，可转动延续时间较长，因而成纱较细且比较均匀。这也是早期的纺轮较之晚期厚重的原因之一。

出土纺锤上的大多数绘画都是红棕色的，少数是黑色或黑棕色的。这种装饰，其目的不仅是为了好看，而且是为了在旋转加捻时比较容易判断捻向，起到匀捻作用。

出土纺轮彩绘示意图

纺锤的使用方法有掉锭法和转锭法两种。纺纱方法中使用的主轴是一个单面内插器，其中纺纱的松散纤维被放置在高处或左手，然后从其中扭曲一个包裹在锤杆上端的部分，然后用右拇指和食指扭曲主轴，使主轴在空气中持续向左或右旋转，同时不断从手中释放纤维。通过这种方法,纤维在纺锤的纺纱和下降过程中被拉扯和扭曲,在一定程度上,纺纱线被包裹在锤子上。如此反复，直到纱缠满锤杆为止。纺锤顺时针转动成Z捻纱，反之成S捻纱。

转锭法所用的纺锤是串心插杆式，因它的锤杆较之前者要长得多。使用时，纺锤不是悬吊在空中，而是倾斜地倚放在腿上，用手在腿上搓捻锤杆，使纺锤转动。由于旋转空间的限制，纱线为s捻。近代山西个别地方、云南白族、西藏藏族还保留了这种纺纱方法。
纺锤出现给原始社会的生产带来了巨大的变化，是我国纺纱工具发展的起点。